A 10 años de su puesta en marcha, el Centro de Investigación Oceanográfica en el Pacífico Sur-Oriental, COPAS, se ha convertido en un importante referente nacional e internacional en el desarrollo de las ciencias del mar.
Ha sido un proceso de crecimiento progresivo que, como resume la directora del Centro,  Carina Lange, “ha posibilitado la apertura de nuevas oportunidades para lograr el liderazgo oceanográfico de Chile en el Pacífico Sur-Oriental”, todo sobre la base del compromiso de la UdeC y el Fondo de Desarrollo de Áreas Prioritarias (FONDAP) de CONICyT y la participación de la Universidad Austral, como institución asociada.
Dedicado a la investigación científica avanzada sobre la circulación, los ciclos biogeoquímicos, la ecología y la paleoceanografía del Pacífico Sur-Oriental, el objetivo de COPAS es comprender la variabilidad climática y oceanográfica presente y pasada y sus impactos sobre el funcionamiento y la productividad de los ecosistemas en esta zona del océano Pacífico.
En forma más específica, el trabajo del Centro se ha estructurado a partir de seis programas de investigación: Circulación y mezcla en el Pacífico Sur Oriental; Comunidades microbianas y ciclos biogeoquímicos en la columna de agua; Dinámica del plancton y su rol en el ciclo del carbono en el Pacífico Sur-Oriental; Acoplamiento Pelágico-Bentónico en el Pacífico Sur-Oriental; Estructura de comunidades, metabolismos y biogeoquímica en el ambiente bentónico del Pacífico Sur-Oriental, y Paleo-estudios en el Pacífico Sur-Oriental (con un enfoque geoquímico y paleo-biológico conjunto).
Y aunque es difícil sintetizar los muchos  resultados alcanzados en una década, la doctora  Lange destaca la instalación (iniciada en julio de 2002) y mantención (que continúa) de la Serie de Tiempo COPAS frente a Concepción -un conjunto de mediciones continuas de distintos parámetros oceanográficos-, en la que convergen los esfuerzos de todos los programas de investigación.
“Esta es la única serie de tiempo multidisciplinaria en Chile que abarca estudios de oceanografía física, biogeoquímica, biología y ecología pelágica y bentónica, y sedimentos/paleoceanografía. La Serie de Tiempo COPAS ha servido como plataforma para la generación de numerosas publicaciones científicas, para atraer proyectos concurrentes y,  más importante aún,  para decenas de tesis de pre y posgrado”, señala la directora.
Las publicaciones, a este año,  llegan a 343 artículos científicos en revistas de corriente principal ISI de alto impacto, 39 artículos científicos no-ISI, cinco libros y 34 capítulos en libros.  Destacan, además, los cinco volúmenes especiales editados por el Centro que, como cuenta la doctora Lange, “fueron dedicados a los tres temas fundamentales del Centro, promoviendo la integración de nuestro trabajo de investigación, adquiriendo una visibilidad internacional de particular importancia”.
Además de la investigación, el Centro ha jugado un importante rol en la formación de las nuevas generaciones de investigadores, con una activa participación en el fortalecimiento de los programas de pregrado en Biología Marina y postgrado en Oceanografía de la UdeC y la UACh.
 “Dentro del periodo de 10 años, el 75% del total de estudiantes del Programa de Postgrado en Oceanografía de la UdeC desarrolló su tesis dentro de las bases científicas del COPAS. Este gran grupo de estudiantes (mucho mayor que el que podría ser alcanzado mediante una estrategia individual) solamente puede ser explicado por la contribución que ha hecho el Centro a través de sus actividades de investigación e instalaciones. Durante la década de financiamiento de FONDAP, se graduaron más de 90 estudiantes de pregrado y 78 de postgrado (vinculados al Centro)”, dice la académica. Por otro lado, en este período, el Centro acogió a 31 investigadores posdoctorales (21 nacionales y 10 extranjeros).
También en el ámbito de la formación, se cuenta la incorporación de asignaturas de postgrado fundamentales en la UdeC y la UACh a cargo de investigadores del Centro; el curso Tópicos en Oceanografía del Pacífico Sur-Oriental, TOPAS para la UACh y la participación activa en la organización del Instituto Austral de Verano (ASI), que desde 2001 ha beneficiado a más de 600 estudiantes de Chile y América Latina.
En estos 10 años, el Centro ha establecido una fuerte red de colaboración nacional e internacional. En el ámbito nacional se establecieron contactos con investigadores de distintas universidades y centros científicos, que -indica la académica- “posibilitaron publicaciones conjuntas, presentación de propuestas de investigación, entrenamiento de estudiantes de posgrado y posdoctorantes, co-tutorías de tesis de estudiantes, trabajo en terreno, apoyo logístico, intercambio de datos, organización de simposios y compromisos de docencia en el marco de las iniciativas de los cursos del ASI.
En el plano internacional, además de la colaboración con más de 30 laboratorios y centros de investigación en América Latina, Europa y Asia, la doctora Lange resalta que desde sus inicios el Centro asumió un rol activo en posicionar a sus investigadores como integrantes de pleno derecho, representantes del país, y/o como miembros de comités en más de 15 reconocidas iniciativas globales y programas internacionales, tales como Partnership for Observation of the Global Ocean (POGO), Census of Marine Life (CoML), Scientific Committee on Oceanographic Research (SCOR), entre varios otros.
Valiosas han sido también las actividades de extensión en oceanografía dirigidas al sistema escolar, con diversos programas de educación marina, que desde 2005 han llegado a más de 10 mil estudiantes, profesores, padres y apoderados. A este esfuerzo de difusión se suma el Newsletter COPAS, para la comunidad científica, y la web www.copas.udec.cl, orientada al público general.
Hito importante en el desarrollo de COPAS fue la aprobación, en 2008, del Proyecto COPAS Sur-Austral, Aplicaciones de la oceanografía para el desarrollo económico sustentable de la zona Sur-Austral, en el marco del Programa de Financiamiento Basal para Centros de Excelencia de CONICyT. “Copas Sur Austral -señala Lange- representa un importante esfuerzo del Centro COPAS dirigido a incrementar sustancialmente nuestro conocimiento científico de los sistemas de fiordos y canales de la Patagonia y colaborar efectivamente con el sector público y privado para lograr el desarrollo sustentable de la zona”.
Finalmente, para la doctora Lange, es evidente el “valor agregado” que representa el Centro COPAS tanto en temáticas científicas relevantes como educacionales a nivel escolar y universitario. “La creación de COPAS, en el año 2002, representa el esfuerzo nacional más grande que Chile ha hecho en invertir en el desarrollo y consolidación de la investigación oceanográfica, utilizando perspectivas integradas y multi-disciplinarias con los más altos estándares de excelencia internacionales”, afirma.