Era la noticia científica más esperada del año y, tal vez, de décadas, y ciertamente una de las más trascendentes en la historia de la Física moderna, no sólo por lo que va a significar para esta, sino también por las fuertes implicancias filosóficas, e incluso religiosas, que posee. Esta mañana y ante la expectación de todo el mundo, científicos del Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN)  confirmaban la existencia del Bosón de Higgs, o de una partícula al menos consistente con él.
De este modo, se daba término a la búsqueda de la pieza faltante del mecanismo propuesto por el físico escocés Peter Higgs –que da el nombre a la partícula- para explicar el origen de las masas de las partículas, llamado Modelo estándar de la Física de Partículas, que describe los constituyentes básicos de toda la materia conocida.
Con varias décadas dedicadas a la búsqueda de la que hoy popularmente se denomina “partícula de dios”, o también "la partícula fundamental", el tema se reducía a una cuestión de tecnología, lo que logró subsanarse con el diseño de sofisticados mega experimentos como el Gran Colisionador de Hadrones, operado por el CERN.
El académico del Departamento de Ciencias Físicas UdeC, Patricio Salgado, señala que en esta historia ha habido varios hitos, dentro de los que destaca el modelo original desarrollado por Higgs en Edimburgo a comienzos de los años’60 y más tarde el modelo conocido como “teoría electro-débil” o de Salam-Weinberg-Glashow, a finales de los años ’60, que fue  el que  predijo la existencia de los hoy llamados bosones intermediarios W+, W-  y Z 0.
A finales de los años ‘70  estas partículas fueron encontradas en el CERN, hallazgo por el cual  Salam-Weinberg y Glashow recibieron el Premio Nobel en 1979. Pero el Bosón de Higgs, que completaba el modelo, no fue hallado.
El doctor Salgado señala, sin embargo, que en esos años los científicos habían llegado a establecer que “el Higgs debía vivir en una región de energía muy alta, mayor de la que viven las otras partículas”.
Es  -dice señalando la forma en que explica a sus alumnos- algo muy similar a lo que ocurre con las anguilas: sólo se las puede encontrar en una determinada profundidad, “viven en esa energía”.
Entonces, agrega, para lograr la energía a la que viven estas partículas era necesario tener un acelerador que pudiera generarla.  Por otro lado, dice,  si bien se había establecido la región en que podría estar –según los cálculos, explica, debía tener una masa alrededor de 125 Gigaelectrovoltios (GeV)- ésta no estaba muy bien acotada.  “Y ése fue el problema que tuvieron los físicos experimentales que no habían sabido dónde buscar”.
De acuerdo a la información entregada en la conferencia del CERN,  la partícula fue encontrada entre los 125 y 126 GeV.
A pesar de que los científicos del CERN no han hablado de una certeza de 100%, el doctor Salgado afirma que existe consenso en la comunidad científica en que el hallazgo anunciado hoy corresponde al Bosón de Higgs.
“Sería muy extraño que no se hubiera encontrado lo que estaba predicho en la teoría, porque significaría que las otras partículas que sí fueron encontradas serían sólo fruto del por azar y normalmente en Física esas cosas no ocurren. Los hechos parecen mostrar que  el Higgs no había sido encontrado sólo porque hasta ahora el desarrollo de la tecnología no era suficiente”.
Esto, para el académico,  prueba una vez más que el pensamiento puro, expresado a través de la matemática, es una poderosa herramienta para lograr entender la naturaleza.
“También puede decirse  que esto es un gran triunfo de la física teórica. que con 40 años de diferencia predijo la existencia de esta fabulosa partícula, al igual como lo fue la predicción de  los quarks, los agujeros negros o, en el siglo XIX, la existencia de las ondas electromagnéticas”, dice.
Nuevas ventanas
Para el doctor Salgado este hallazgo es un gran paso para la ciencia, como conocimiento puro, más allá de las proyecciones que pueda tener en términos de aplicaciones.
“Es una demostración de lo que la ciencia puede lograr”, afirma, a la vez que adelanta que todos los desarrollos tecnológicos que están tras este descubrimiento tendrán impactos inimaginables en la creación de dispositivos de alta sensibilidad que, tal vez, podrán servir a la medicina, a la ingeniería, la industria o las comunicaciones.
Por otro lado, señala que la comprobación completa, a nivel experimental, del Modelo Estándar, permitirá lograr importantes avances en el entendimiento de las partículas elementales.
“El entendimiento de la física atómica, por ejemplo,  en forma más precisa, también hará más precisa la física molecular y la química… y quién sabe si podría tener relevancia, a  futuro, en la biología. Por eso se dice que los descubrimientos de la Física son fundamentales.  Einstein siempre decía que la física era la punta de lanza del pensamiento humano”, indica.
A su juicio, este nuevo paso de la Física ofrecerá explicaciones, por ejemplo, a la interrogante sobre la relación entre materia y antimateria, aportando, además, a un nuevo entendimiento de la cosmología y, por lo tanto, al entendimiento del origen del Universo.
Asimismo, cree que a partir de este descubrimiento es posible suponer un avance hacia la construcción de una teoría unificada de la Física, en la que convergerían las fuerzas débiles, electromagnéticas, nucleares débiles y fuertes, a las que en un  futuro no muy lejano –dice- podría agregarse la interacción gravitacional.
“Si tuviésemos una teoría unificada de todas las interacciones, hasta ahora conocidas,  tendríamos una teoría cuántica de la gravedad, lo cual abriría una nueva ventana a una ciencia y una tecnología  que aún ni siquiera podemos soñar”.
Una solución buscado problemas
Para el director del Departamento de Ciencias Físicas, Luis Roa, el anuncio del CERN también es una muestra de “los inimaginables alcances que puede tener el cultivo de las ciencias” y constituye un nuevo factor para el desarrollo de la Física que, como señala, aún “tiene grandes problemas abiertos”.
El Bosón de Higgs es en su opinión una suerte de eslabón que permite cerrar parte  de esos problemas. “Conocer o poder clasificar las partículas elementales que componen el universo es un problema fundamental en Física”, asevera el doctor Roa.
El académico se atreve a especular que este hallazgo de la Física “vendrá a solucionar problemas que no tenemos”, aludiendo a lo que pasó en los años 50 con el descubrimiento del láser: nadie sabía  para qué podría servir y se decía que “el láser era una solución buscando problemas”. Hoy, añade, el láser está en aparatos tecnológicos de uso diario en la medicina, la odontología, las comunicaciones y otros campos.
“En ese sentido, el descubrimiento del bosón de Higgs, con seguridad vendrá a solucionar problemas que mejorarán nuestra calidad de vida”, dice y agrega que lo que viene ahora, si se confirma de forma definitiva su existencia, “es estudiar y  desarrollar la forma de poder tener control de este fenómeno físico”.
Esto, en su opinión, abriría un mundo completamente desconocido de aplicaciones y desarrollo tecnológico, aún mayor al producido por el láser en su momento o en las últimas décadas por internet, ambos elementos que –asegura- han mejorado nuestra calidad de vida.
Los resultados entregados hoy por los investigadores del CERN están hechos sobre la base de observaciones realizadas entre 2010 y 2011, y falta por consolidar los datos obtenidos durante este año. Aún queda por confirmar la naturaleza de la partícula y su importancia para la comprensión del Universo.
De manera preliminar, los experimentos el Gran Colisionador de Hadrones, que serían cerrados este mes, continuarán hasta fines de año, de manera de contar con una mayor densidad de datos que avalen el hallazgo.
"El colisionador de partículas es una instalación altamente sofisticada, y la confirmación de cada resultado requiere de una alta tasa de repeticiones de cada experimento. Por esta razón, se debe ser cuidadoso con las afirmaciones que se hacen y la extensión hasta fin de año de los experimentos es parte de esta precaución", puntualiza el doctor Roa.