Conocida por su extrema fragilidad, la frutilla chilena (Fragaria chiloensis) podría prolongar su vida, en la etapa poscosecha, de la mano de las investigaciones que lleva a cabo el académico de la facultad de Ciencias Forestales, UdeC, Carlos Figueroa, a través de una línea de trabajo que inició durante sus estudios posdoctorales, con respaldo de Fondecyt.
“La frutilla chilena es una fruta extremadamente delicada como lo hemos comprobado en trabajos anteriores, comparando la tasa de ablandamiento del fruto con la que presenta los frutos de la frutilla comercial o  cultivada (Fragaria x ananassa)”, dice el académico, cuyo interés es  comprender cómo se produce el proceso de degradación de los frutos a nivel molecular.
Los avances en estos estudios aparecen publicados en Food Quemistry -una de las revistas más importantes en el área de las ciencias de los alimentos- en un artículo que muestra los resultados de la aplicación conjunta de calcio  y  auxina (una hormona vegetal) para retardar el proceso de maduración de la fruta, reduciendo tanto  la tasa de degradación de azúcares desde la pared celular, como la expresión de los genes que dirigen ese proceso.
“Se sabe que el calcio puede ayudar a que la pared celular de las células del fruto se degrade más lentamente. El calcio se intercala entre los polímeros de pectinas -uno de los mayores componentes de la pared celular de frutos-  provocando más puntos de unión entre ellas, por lo que las enzimas encargadas de la degradación tardan más tiempo en llevar a cabo su función”, señala el académico.
En tanto, las auxinas -como explica el investigador- provocan una inhibición de la expresión de algunos genes relacionados con la degradación de pared celular, “por lo que, en teoría, su aplicación a los frutos podría evitar en cierto grado la acción de enzimas degradadoras de pared”.
Esta combinación, agrega el docente, nunca se había usado para verificar los efectos en la degradación de la pared celular de frutos. “Esa fue la novedad de la investigación:  probar ambos compuestos en forma conjunta para ver un posible efecto sinérgico en la prolongación de la vida de poscosecha de frutilla”.
Y si bien se logró reducir la tasa de maduración, aclara que estos sólo resultados preliminares: “no es que se haya mejorado inmediatamente la poscosecha, tienen que seguir más investigaciones en esta área”.  Por eso, el académico considera que la publicación grafica el esfuerzo de aplicar conocimientos básicos, desarrollados anteriormente, en su tesis doctoral.
En estos momentos el académico se encuentra finalizando una estadía de investigación, becado por el programa DAAD-Cruch, en el Grupo de Biotecnología de Productos Naturales de la Universidad Técnica de Munich, que –dice- destaca a nivel mundial en la caracterización molecular de la maduración de frutos.
La estadía –que comenzó en febrero- se vincula a un proyecto Fondecyt regular, abocado a observar los efectos de la aplicación de otra hormona vegetal –metil jasmonato- en la  expresión de genes relacionados con procesos metabólicos asociados a la maduración de la frutilla chilena.