La generación de información médica útil, para que los pacientes puedan conocer más acerca de sus enfermedades y tratamientos, es el foco de un proyecto que llevarán a cabo investigadores del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) y la UdeC, en el marco de un programa especial (MIT Chile)  impulsado por la institución norteamericana para fomentar la colaboración científica con universidades chilenas.
MIT Chile, que también involucra al ministerio de Economía de nuestro país, es parte del MISTI Global See Fund, un consorcio que promueve la investigación asociada en distintos países.
El profesor del departamento de Ingeniería Informática y Ciencias de la Computación, John Atkinson, y la investigadora del  Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL) del MIT, Dorothy Curtis, son los responsables de la iniciativa que lleva por título  Medical text summarization for patient literacy, y que se extenderá hasta agosto de 2014.
El proyecto responde al hecho de que muchos pacientes malinterpretan o no entienden gran parte de la información que reciben de sus médicos, lo que puede conducir a errores en  la administración de sus fármacos, efectos adversos en sus tratamientos, pérdidas de citas médicas, entre otros.
El doctor Atkinson explica que las razones por las que esto ocurre son variadas, pero la más importante es que hay una “alfabetización sanitaria” inadecuada; es decir, una deficiencia que se hace más notoria en momentos en que la atención en salud se ha tornado más compleja.
Un punto en contra de esta alfabetización es que en la actualidad existe una sobrecarga en la literatura médica, que dificulta el acceso a la información relevante. Y si este problema afecta tanto a médicos como a investigadores del área, es más patente para las personas comunes.
Por ejemplo, dice el académico, “si un paciente quiere conocer los efectos de un tratamiento, va a internet y va a encontrar mucha información, que no está sistematizada”. Esto más que ayudar, puede confundir a los pacientes, señala.
La idea, explica el investigador, es tomar la información existente en distintas fuentes (noticias, artículos médicos y de investigación) y generar de forma automatizada, resúmenes para ponerlos a disposición de los pacientes a través de bibliotecas digitales.
No se trata, agrega, de hacer “un collage” de información, sino de extraer y sintetizar los elementos más importantes en un texto coherente.
Para este trabajo, la información será analizada a través de sistemas automáticos basados en técnicas de  procesamiento natural del lenguaje y métodos de aprendizaje automático.
Este es el segundo proyecto aprobado por la UdeC dentro de MIT-Chile. El primero, a cargo del académico de Ingeniería Civil Biomédica, Esteban Pino, y también de Dorothy Curtis, está centrado en el desarrollo de un sistema para el monitoreo de pacientes con esclerosis múltiple, cuyos prototipos comenzaban su período de prueba, esta semana, en Estados Unidos.