En el año 1999, Douglas Geisler llegó a la Universidad de Concepción, a ser parte de un grupo que recién se estaba formando en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas. Fue el tercer astrónomo contratado para hacer crecer el área, aunque confiesa que nunca pensó que el actual Departamento de Astronomía llegaría a ser lo que es hoy, con un edificio propio, estudiantes de pre y postgrado e investigación de punta.

Geisler nació en el estado de Texas, pero creció en Oregon, “que es bastante parecido al sur de Chile, así que cuando vine por estos lados me sentí como en casa”. Primero, aterrizó en el observatorio Tololo, como parte de un grupo norteamericano de investigación. Allí conoció a su esposa, María Eugenia, quien era bibliotecaria del observatorio. Luego se vinieron a Concepción, donde ella ayudó a crear la biblioteca del Departamento de Astronomía.

Hoy reparte su tiempo entre La Serena y Concepción. En el norte, trabaja apoyando la conformación del área de astronomía de la Universidad de La Serena y está cerca de lo que más le gusta hacer: la observación del cielo.

“Este es el mejor país del mundo para hacer este trabajo (…). Como astrónomo observacional, lo mejor es tener el acceso a mas y mejores telescopios, e instrumentación y es el beneficio de los astrónomos chilenos. Es una de las razones para el desarrollo de la astronomía en los últimos 20 o 25 años en Chile”.

Una luz hacia el cielo
Entre sus investigaciones destacadas, está el trabajo desarrollado con el telescopio Gemini Sur, con el cual fue posible captar una imagen nunca vista del cúmulo estelar Liller 1, ubicado en el centro de nuestra galaxia, difícil de observar debido a la gran distancia y al polvo estelar en dicha zona.

Para lograr esta imagen, cuenta Geisler, se utilizó una tecnología bastante particular: Se envía una luz mediante un láser hacia el cielo y se crea una estrella artificial al lado del objeto que se desea observar. Así, cuando la luz regresa al telescopio, es posible determinar las distorsiones que generó la atmósfera en dicha luz, y con ello, se puede corregir la luz del objeto a observar. “El último paso es traspasar la información al espejo. “Todo este proceso es complicado, pero si lo haces bien es como trabajar con el telescopio espacial, que da las mejores imágenes porque está arriba y evita las distorsiones de la atmosfera. Este truco de corrección permite captar más luz y es competitivo con el telescopio de espacio”.

Con este sistema, fue posible obtener una imagen de calidad ultra nítida y sin precedentes, revelando una vasta ciudad de estrellas y uno de los pocos lugares en el Universo donde se cree que ocurren colisiones estelares.

Respecto a la distinción de profesor emérito, señaló que es un orgullo y que las condiciones en las que se entrega en esta Universidad lo hacen un momento particularmente emocionante. Si bien, esta es una distinción que existe en Estados Unidos, señala, en ese país es más impersonal, pues se firma un documento en conjunto con muchos más profesores en un evento. “Acá es una ceremonia para una sola persona y son uno o dos profesores al año que lo reciben. Entonces, es una cosa mucho mas grande y linda. También ha sido muy bueno tener a mi hija acá, con toda la gente felicitándonos. Es un momento hermoso”.