Neil Nagar y Venkatessh Ramakrishnan tomaron diversos caminos para llegar al momento más importante de sus carreras: ser parte del equipo de 200 científicos que develó la primera imagen de un agujero negro y con ello, representar a la Universidad de Concepción en un hallazgo con características históricas.

¡Ahora vendemos diarios!, dice Neil Nagar, doctor en Astronomía e investigador UdeC, al verse junto a Venkatessh Ramakrishnan en una fotografía con la portada del Diario Concepción en las manos. Venkatessh (o Venki, como le dicen en el Departamento de Astronomía), sonríe y asiente. Ha sido una jornada extensa y muy distinta a sus días normales, en que la investigación ocupa parte importante de sus quehaceres. Ambos estuvieron el miércoles en Santiago, cuando científicos de todo el mundo, a través de conferencias simultáneas, dieron a conocer una imagen que pasará a la historia: la primera reconstrucción de un agujero negro.

Pero hace tres años, Venki estaba en Finlandia, en Aalto University, finalizando su doctorado. Antes de eso, vivió 20 años en Chennai, India, de donde es originario. Siempre tuvo fascinación por la Astronomía y es el primer científico y doctor de su familia. “Este es un gran avance e iniciará nuevos horizontes en Astronomía. Necesitamos entender mejor cómo se comportan los agujeros negros masivos. Este es el primer paso. Para mi, es emocionante en esta etapa de mi carrera ser parte de este equipo”.

Llegó a Concepción directo desde Finlandia para realizar un postdoctorado. Su contribución principal en este proyecto se enfocó en el trabajo con las imágenes del agujero negro ubicado en la galaxia M87. Es experto en galaxias activas y su variabilidad y cinemática. En el proyecto EHT (que realizó la proeza mediante cinco telescopios que captaron las imágenes), trabaja en los grupos de galaxias activas, algoritmos de construcción de imágenes y calibración de datos.

Para la historia quedará además que fue el primero en el Departamento de Astronomía en ver la imagen reconstruida del agujero negro. Fue a mostrársela a Neil, quien pensó que era una broma. Tras ello, debieron esperar nueve meses para dar a conocer esta proeza al mundo.

Su horizonte, por el momento, está en Chile. Es común que los astrónomos vivan en diversos lugares del mundo, buscando los mejores espacios para desarrollar sus proyectos. Venkatessh estará al menos tres años en la UdeC, tras adjudicarse un proyecto Fondecyt. “Chile es el lugar más importante en el área, están las condiciones perfectas, los mejores telescopios. Para este estudio usamos los observatorios APEX y ALMA. Eso me motivó a venir acá”.

Por su parte, Neil Nagar vive hace 14 años en Chile y se define como penquista. Tiene dos hijos chilenos y usa el modismo “po” para finalizar sus frases. Le caen bien los chilenos, porque son amistosos y cercanos.

Neil es académico del Departamento de Astronomía, y antes hizo su doctorado en Maryland, Estados Unidos y también tuvo un paso por Holanda. Trabaja desde 2010 en el EHT. Es originario de la provincia de Rajastán, en India. Hoy es parte de los subgrupos de galaxias activas, calibración y explotación de datos de ALMA, captados durante las observaciones del EHT. El grupo de Nagar está liderando proyectos para medir la masa de agujeros negros supermasivos (incluyendo el M87) y en identificar más galaxias cercanas.

Antes de todo eso, Neil no tenía un interés particular por la Astronomía. Es ingeniero eléctrico de profesión y además estudió Teatro. Su acercamiento fue a través de su proyecto de construir instrumental para el área. Por lo mismo, tuvo que esforzarse mucho más para especializarse y estudiar cosas que para él eran nuevas.

Hoy recuerda que desde 2009 participa en el EHT, por lo que la UdeC ha estado desde el comienzo en este proyecto. Varias veces le rechazaron el financiamiento y tiempo para usar los telescopios, cosa que hoy recuerda como anécdota. Si le hubieran aprobado el financiamiento a la primera -dice- no habría sentido la necesidad de asociarse con sus colegas extranjeros y ser parte de este momento.

Vivir en Chile

Para ambos, la experiencia de vivir en Chile ha sido positiva. Dicen que las personas fuera de la Universidad siempre son amables y curiosas. Dentro del Departamento de Astronomía, el ambiente es internacional y por lo mismo, no encuentran grandes diferencias culturales con lo que han visto en otros lugares.

En una nota más personal, Venkatessh que disfruta de la gastronomía chilena, de las humitas y el pisco sour, mientras que Neil apuntó en conversación con la prensa que se siente tan chileno, que ayer comió porotos con riendas. “Cuando vine aquí, la inmigración era menos común. Sin embargo, las personas siempre han sido curiosas y nunca he tenido una experiencia negativa. Los chilenos son muy divertidos y simples; al principio era difícil entenderles por los modismos, pero una vez que te acostumbras, está todo bien”, señala Neil.

“Las personas piensan que venir desde India a Concepción puede ser difícil pero yo venía de Finlandia, un país con menos gente y más frio. Así que venir acá ha sido cómodo, no hay tanta gente ni hace tanto calor como en India. Es mi lugar favorito en Sudamérica”, dice Venkatessh.

Por su parte, Neil recuerda que antes de venirse a vivir a Chile, viajó como estudiante a conocer los observatorios y hacer algo de turismo. Como venía en los meses de agosto y septiembre —fiestas patrias— “encontraba a las personas bailando toda la noche y haciendo asados todo el día. Pensaba ‘la gente baila y hace asados todo el tiempo… me voy a mudar acá’ pero resultó que esto solo ocurre para el 18 de septiembre”.