“Cómo hacer un sol en la tierra” fue el nombre de la charla del doctor en Física Leopoldo Soto, quien ha desarrollado experimentos de fusión nuclear a baja escala y gracias a su trabajo se ha transformado en el físico más citado a nivel mundial en física experimental en plasmas densos tipo plasma focus.

Leopoldo Soto siempre quiso ser inventor, y por eso estudió Física. Hace pocos años, encontró en casa de sus padres un periódico, fechado cinco meses después de su nacimiento, en el que se hablaba de fusión nuclear. “Es muy curioso ese sincro-destino, como diría Carl Jung”.

El Dr. Soto, investigador de la Comisión Chilena de Energía Nuclear, dictó una charla en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas UdeC sobre el trabajo que desarrolla desde 1993 a través de distintos proyectos Fondecyt y Anillo. Su línea de trabajo es generar fusiones nucleares –producir energía uniendo átomos livianos– en experimentos de menor escala, pero que replican las condiciones de grandes experimentos, que para Chile serían inalcanzables de realizar por su alto costo.

Su trabajo le ha llevado a crear el equipo para estudiar fusión nuclear más pequeño del mundo. El experto explicó que para desarrollar dichas fusiones se necesita crear plasma o gas ionizado. “El problema es que si uno calienta un plasma, es inestable y se desarma antes de que ocurran suficientes reacciones de fusión para que entreguen energía favorable. Ese es una de las razones por la que es tan difícil. El otro gran problema es que cuando el plasma se desarma, se va a las paredes (del contenedor) y al llegar a las paredes no hay materiales que sean capaces de resistir esa energía".

Por ello, la investigación en esta área se encuentra alojada mayoritariamente en Estados Unidos, con sus laboratorios nacionales de gran extensión o en el consorcio entre la Unión Europea, China, Rusia y otros países, quienes se encuentran trabajando en generar fusiones a gran escala, y que han invertido para ello más de 20 mil millones de euros.

De ahí que el trabajo del equipo liderado por Soto sea tan relevante, ya que con un presupuesto mucho más limitado, ha conseguido experimentar con esta área e, incluso, trabajar en aplicaciones, tales como: tratamientos alternativos contra el cáncer o un propulsor para orientar el satélite Suchai, de la Universidad de Chile. También, Soto ha trabajado en asesorías a Codelco para aplicar potencia pulsada a la minería y en el estudio de nuevos materiales que resistan una fusión nuclear.

Cabe señalar que Leopoldo Soto fue el primer físico en doctorarse en física experimental en una universidad chilena, en la Pontificia Universidad Católica de Chile. Posteriormente, su tesis fue publicada en la revista Physical Review Letters, convirtiéndose en el primer trabajo chileno en física experimental publicado por esta prestigiosa revista. Su solución de trabajo en pequeña escala, ha consolidado una línea de conocimiento que hoy siguen investigadores de todo el mundo.