La Fosa de Atacama es una fosa oceánica de la corteza terrestre que delinea el contacto entre la litosfera oceánica de la placa de Nazca y la litosfera continental de la placa Sudamericana. La fosa se desprende geológicamente de la cordillera de los Andes, por lo que comparten características edafológicas similares. Su profundidad máxima es de 8.081 metros y es considerada el punto más profundo del Pacífico Sur Oriental.

En su presentación, el Dr. Ulloa caracterizó la Fosa de Atacama e hizo hincapié en su importancia para el territorio nacional. “Nos identifica como nación. No tendríamos la cordillera ni los volcanes si no existiera frente a nosotros la Fosa de Atacama. Nos caracteriza geográficamente”, señaló.

La Fosa, que cuenta con una extensión de 5 mil 900 kilómetros y que se ubica en un sistema altamente productivo bajo la corriente de Humboldt, alberga en sus profundidades una gran diversidad de organismos hasta ahora casi desconocidos. Un ejemplo de ello son los animales encontrados en la fauna hadal a más de 6 mil metros de profundidad, de los cuales surgen una serie de interrogantes, como por ejemplo: ¿Cómo sobreviven estos animales? Los científicos han detectado rasgos de gigantismo en algunas especies (caso de las pulgas de mar), así como una adaptación de diversos organismos a esas profundidades marinas.

En su ponencia, el Dr. Ulloa recalcó que uno de los objetivos de investigación del IMO se enfoca en el estudio del Océano Profundo, por el cual los investigadores buscan “determinar la estructura y el funcionamiento de las comunidades biológicas y características físicas y biogeoquímicas de las aguas profundas y ultra profundas del Pacífico Sur Oriental”. Esta es su principal motivación para desarrollar esta línea de investigación y las expediciones vinculadas a ella.

Atacamex fue una expedición nacional para la exploración de la Fosa de Atacama, a bordo del buque Cabo de Hornos de la Armada de Chile bajo el mando del capitán Claudio Muñoz. Participaron investigadores del IMO UdeC, de la Pontificia Universidad Católica de Chile (PUC) y de la Universidad de Antofagasta. Zarpó el 26 de enero de este año desde Valparaíso y arribó el 2 de febrero a Iquique. El equipo de la expedición incluyó un total de 21 investigadores chilenos más 3 ingenieros estadounidenses.

Luego vino la expedición internacional para el estudio de la Fosa de Atacama, Sonne SO261, que incluyó a 40 científicos de países como Alemania, Dinamarca, Reino Unido, Francia, Estados Unidos, Japón, China y Chile. La expedición partió desde San Antonio (Chile) el 2 de marzo de este año y arribó un mes más tarde a la ciudad de Guayaquil en Ecuador. En dicha expedición participaron 10 investigadores chilenos.

“El primer desafío fue lograr embarcarse y el segundo desafío fue demostrar que era posible sumergirse a grandes profundidades”, dijo el académico.

Para explorar el fondo marino trabajaron con la Compañía Global Ocean Design, la misma que diseñó los landers para el director cinematográfico James Cameron y su descenso a la Fosa de las Marianas. Esta compañía diseñó el Lander “Audacia”, un vehículo de océano profundo, capaz de alcanzar los 10.500 m de profundidad, equipado con tecnología que le permite obtener medidas de salinidad, temperatura, oxígeno, presión, además de equipamiento para recolectar muestras de agua, portar trampas de carnada, cámara de video y luces LED, entre otros. Gracias a la misión Atacamex, investigadores de IMO lograron tres inmersiones a más de 8.000 m de profundidad, alcanzando un máximo de 8.081 m en enero de este año. Junto al Sonne SO261 se realizaron 5 inmersiones, entre los 7.856 y 8.080 metros. En esta expedición batieron el récord internacional de la muestra más profunda de plancton y peces que se ha obtenido a nivel mundial, muestreando zooplancton y peces de la columna de agua hasta los 5.157 m. de profundidad.

La Decana de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas, Dra. Margarita Marchant, agradeció al Dr. Ulloa por su charla y lo felicitó a nombre de la Facultad. “Generalmente, estamos acostumbrados a mirar hacia afuera, y por lo mismo, hoy quisimos destacar y reconocer un hito de investigación alcanzado por investigadores de nuestra Facultad, de nuestra casa y eso nos llena de orgullo. Por ello felicitamos al Dr. Ulloa por este hito alcanzado”, recalcó la Dra. Marchant, dando por inaugurado el año académico 2018 en la Facultad.

Paulina Hernández