Un cincuenta por ciento más de materia orgánica se está acumulando en los fondos marinos en condiciones de anoxia (ausencia de oxígeno) e hipoxia (bajas concentraciones), según un estudio reciente publicado en Science Advances por un equipo de investigadores del que es parte el Director del Centro Copas Sur-Austral, Dr. Silvio Pantoja.

La investigación se localizó en el Mar Negro, donde se encuentra la mayor cuenca de aguas anóxicas naturales del mundo, una suerte de modelo para comprender lo que ocurre en los océanos en condiciones de bajo o nulo oxígeno.

“Lo importante y novedoso de este estudio fue descubrir que cuando ocurren estas bajas de oxígeno en el mar, hay una acumulación mayor de materia orgánica; se degrada menos (que cuando existe oxígeno). De esto teníamos evidencia circunstancial, pero las observaciones en el Mar Negro probaron que esto está ocurriendo”, explicó el Dr. Silvio Pantoja.

El estudio expone que los ambientes hipóxicos inhiben la bioperturbación (la actividad de los animales en los sedimentos, que reduce el consumo de la materia orgánica), enterrando mayor cantidad en los sedimentos, con efectos en los ciclos del oxígeno y el carbono.

Una de las razones que explicaría la mayor acumulación de sedimentos, de acuerdo al Dr. Pantoja, está relacionada con que la dificultad que tendrían los animales marinos para entrar en esas zonas de bajo oxígeno y obtener su alimento y, su vez, ayudar a que la materia orgánica sea más accesible a hongos y bacterias.

También se observó en el área de estudio un aumento de microorganismos anaerobios que no utilizan oxígeno y que además producen moléculas tóxicas que dificultan aún más la degradación de la materia orgánica.

El investigador señaló que en la actualidad las bajas de oxígeno son un problema cada vez más frecuente en los océanos costeros a nivel mundial, “de manera que este el tipo de reacciones químicas que esperaríamos encontrar allí”, ya que perturbaciones en la disponibilidad del oxígeno de pocos semanas, pueden tener un efecto de largo plazo, como indicó el Dr. Pantoja.

Por eso, el artículo advierte que es importante entender y cuantificar las consecuencias de las bajas de oxígeno para la vida marina, las funciones de los ecosistemas y los ciclos biogeoquímicos (fundamentalmente de oxígeno y carbono), “dado que estamos observando bajas concentraciones de oxígeno en zonas de baja ventilación (“aireación”) en el océano costero”, indicó.

En ese sentido, el académico comentó que el tema está siendo estudiado en la zona de Concepción, aunque con diferentes enfoques. “Lo que estamos estudiando es cuán rápido se degradan y se producen estas moléculas en la zona de mínimo oxígeno, para conocer su permanencia en el ambiente (tiempo de residencia), pensando en moléculas de uso humano como estrógenos o antibióticos, que también son alimentos para algunos microbios y que pueden afectar a otros organismos”, señaló.

Por otro lado, agregó que cualquier zona cercana a grandes poblados está propensa a eventos de baja de oxígeno, “ya sea porque la materia orgánica aumentó, porque vive mucha gente, porque aumenta la producción o por los desechaos que llegan al mar. Y la zona de los fiordos, área preferencia de los estudios de Copas Sur-Austral, no está exenta”.

“Hay variaciones naturales, pero también inducidas; entonces éste es el tipo de mecanismo que estamos analizando en las zonas intervenidas, con la idea de detectar los cambios a tiempo y empezar a pensar cómo evitarlos o mitigarlos”, dijo.

Presencia UdeC

El estudio fue conducido el investigador del Instituto Max Planck (Alemania), Dr. Gerhard Jessen, quien realizó estudios de magíster en la UdeC, teniendo al Dr. Pantoja como miembro de la comisión evaluadora de su tesis doctoral en la Universidad de Bremen.

Otra integrante del equipo investigador, la Dra. Pamela Rossel, también realizó sus estudios de Biología Marina y Magíster en Oceanografía en esta casa de estudios.