La constatación de que el reemplazo de la vegetación original por plantaciones forestales afecta, entre otras cosas, la influencia que la vegetación tiene sobre los ecosistemas terrestres es uno de los resultados preliminares de un proyecto de cooperación Conicyt-Daad, sobre los cambios de uso de suelo en la Región del Bío Bío y su efecto sobre la biodiversidad, que llevan a cabo un grupo de investigadores del Departamento de Botánica de la UdeC y de Centro Helmholtz de Investigación Ambiental de Alemania (UFZ).

En la fase final del proyecto, el Director del Departamento de Comunidades Ecológicas del UFZ, Dr. Stefan Klotz, visitó el Departamento de Botánica con el fin de reforzar los vínculos con los integrantes locales del proyecto, Doctores Alfredo Saldaña y Nicol Fuentes, y proyectar nuevas colaboraciones.

Sobre los resultados de este estudio -que en Alemania es liderado por el Dr. Ingolf Kühn-, Klotz explicó que cuando se habla de los cambios en el uso del suelo es importante considerar también la forma en se utilizan los recursos naturales. “No se trata sólo de la extensión de la superficie, sino de la intensidad en que se usa esta, ya que determina otros problemas ambientales. Por ejemplo, en el caso de algunas actividades de cultivos extensivos (agrícolas o forestales) hay un uso extendido de herbicidas y pesticidas. La forma en que se explota la plantación conlleva la pérdida de la cobertura vegetal y, con ello, la erosión e incluso grandes deslizamientos de tierra”, comentó.

Un riesgo aún mayor, de acuerdo a Klotz, es la pérdida de diversidad funcional en los terrenos intervenidos. “La vegetación y su diversidad funcional (los rasgos característicos de las plantas) nos dan información acerca de cómo se ha usado la tierra. Si el uso ha sido intenso hay menos diversidad y si se ha mantenido relativamente cerca de la vegetación original es que ha habido un uso menos intenso”, señaló.

La diversidad funcional -agregó- es también un buen indicador de la salud de los ecosistemas terrestres y de los potenciales servicios ecosistémicos que puede entregar la vegetación, como la prevención de la erosión, la existencia de insectos, que ayudan al control de enfermedades, tanto de las plantas del sistema natural como las agrícolas, entre otros. Por otro lado, indicó que la diversidad ayuda a la regulación del clima, “porque la vegetación también tiene un intercambio de materia y energía con la atmósfera”.

En definitiva, afirmó, “necesitamos tener una combinación balanceada de la vegetación natural y plantaciones o campos de cultivo, pero no el desequilibrio que vemos en la intensidad del uso del suelo con solo un par de especies cultivadas que no son necesariamente las más beneficiosas. En este sentido, ni siquiera se trata de que las plantas que usemos sean necesariamente las nativas”.

Las vinculaciones del Dr. Klotz con el Departamento de Botánica se extienden por más de una década y son resultado de una gran afinidad entre los equipos de trabajo y sus líneas de investigación y del reconocimiento a la trayectoria de la UdeC en los estudios sobre biodiversidad. Asimismo, señaló que investigar en la zona es interesante porque presenta similitudes bioclimáticas con Alemania que permiten hacer estudios comparativos y porque, al tener Chile una historia más acotada y reciente del uso de suelo, puede ser un modelo para proyectar diversos procesos relacionados con la vegetación.

El responsable local de la investigación, Dr. Alfredo Saldaña, adelantó que se proyecta realizar estudios comparativos en relación a especies de poáceas introducidas y nativas en Chile y Europa. Por otro lado, continuarán trabajando en torno a los resultados del proyecto que finaliza. “Queremos extrapolar esto a una escala mayor, idealmente el territorio completo. La idea es desarrollar una propuesta de investigación con fondos nacionales y seguir colaborando para inferir como el cambio de uso de suelo ha influido en la diversidad vegetal a nivel país o una zona importante, y ver como estos se relacionan con algunos procesos ecosistémicos a distintas escalas, provincial, local, etc.”. señaló.