Un estudio que busca innovar en nuevos usos para el carbón es desarrollado en conjunto por la Universidad de Concepción (UdeC) y el Ministerio de Minería.

El proyecto, titulado “Paquete Tecnológico para la producción de materiales carbonosos de alto valor agregado a partir de carbones de la cuenca carbonífera de la Región del Biobío” es apoyado por el Comité de Desarrollo Productivo Regional del Biobío a través del Programa Innovación de Interés Público.

El trabajo es desarrollado por la Facultad de Ciencias Ambientales, la Facultad de Ingeniería y el Instituto de Geología Económica Aplicada de la UdeC, y generará en un plazo de dos años información científica, tecnológica y económica que permita evaluar la factibilidad de producir materiales carbonosos avanzados a partir del carbón regional.

Las reservas de carbón en la zona han sido estimadas por Sernageomin en aproximadamente 140 millones de toneladas, con una producción regional que suple requerimientos energéticos puntuales. Sin embargo, la generación termoeléctrica nacional, principal consumidora de carbón en Chile, importa la totalidad del material que consume, lo que ha ayudado a generar una sistemática disminución de su producción regional.

En ese escenario, y debido además al establecimiento de regulaciones ambientales cada vez más estrictas, junto a la paulatina descarbonización de la matriz energética nacional, la minería del carbón enfrenta claras amenazas para su sustentabilidad.

La académica de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UdeC e investigadora del Centro Eula, Dra. Claudia Ulloa, quien lidera el proyecto, detalló que el contenido de carbono y rango del carbón permitiría producir materiales carbonosos para usos no combustibles, de alto valor agregado y creciente demanda en el mercado. “Entre estos productos ocupan el lugar más destacado materiales carbonosos como, por ejemplo, carbones activados y grafito sintético, cuyas tecnologías y procesos de producción a partir de carbón se encuentran desarrollados a escala industrial”.

La investigadora agregó que el campo de aplicación de estos productos abarca desde la utilización de carbones activados en procesos de depuración avanzada de efluentes líquidos y gaseosos, control de olores y potabilización avanzada de agua; hasta el uso de grafito sintético para fabricar electrodos, ánodos de baterías de ion litio y nanomateriales de grafeno.

Aporte a la región

Las autoridades valoraron el proyecto como vía para innovar en una industria arraigada en la zona. “La actividad minera tiene el desafío de introducir procesos de innovación y cambios tecnológicos que les permitan potenciar su desarrollo en un contexto de sustentabilidad, reconversión y modernización productiva”, señaló el Seremi de Minería, Óscar Muñoz.

La directora ejecutiva del Comité de Desarrollo Productivo Regional -Corfo Biobío-, Macarena Vera Messer, explicó que “la experiencia internacional muestra que los programas de fomento y reconversión productiva en zonas cuya economía se basa en la extracción de recursos naturales, han tenido éxito cuando logran promover el crecimiento sostenible a través de distintos factores. Entre ellos, el capital humano, la diversificación productiva y particularmente a través de la innovación, desarrollando y adaptando tecnologías que incorporen los recursos naturales en cadenas productivas de alto valor.