El académico de la Universidad de Columbia, Thanos Bourtsalas, fue invitado por el Departamento de Ingeniería Industrial y el Programa de Doctorado en Energías, dirigido por el profesor Jorge Jiménez.

El profesor Bourtsalas comentó la experiencia internacional en proyectos Waste to Energy (WTE) -de los desechos a la energía- que consisten en tratar la basura para producir energía y así dejar de eliminar los desechos en vertederos. Estos proyectos están enmarcados en lo que se conoce como economía circular, movimiento que plantea que es necesario reutilizar al máximo los productos y materias primas, para no tener que extraerlas constantemente desde el medio ambiente.

En su clase, a la que asistieron estudiantes del Doctorado en Energías y también del curso Gestión Ambiental, Bourtsalas comentó que el uso de materias primas ha aumentado significativamente desde la década de los cincuenta del siglo pasado. Por lo tanto, si no existieran técnicas de reutilización, es posible que materias primas como el cobre se hubieran agotado. Por otra parte, aseguró, el uso de vertederos como técnica de tratamiento de la basura desperdicia grandes extensiones de terreno, el que no puede ser vuelto a utilizar. Incluso, dijo, se están dando casos de ciudades como Beijing, en China, que están totalmente rodeadas por este tipo de vertederos.

Por lo mismo, señaló que estas plantas de tratamiento WTE son una buena respuesta a la compleja situación de la generación de basura. Estas plantas, que se encuentran en lugares como Europa y Japón, en su mayoría funcionan incinerando la basura y mediante esta técnica generan energía que vuelve al sistema. Los países que llevan la delantera en este tema son Suiza, Suecia, Alemania y Japón. En Chile, en tanto, prácticamente el 100% de la basura termina en algún tipo de vertedero, tenga o no sistemas de tratamiento.

A pesar de los beneficios de esta técnica, Bourtsalas señaló que tiene detractores. “El problema es que hay rechazo del público, por la historia que han tenido las incineradoras, por ejemplo en ciudades como Londres donde la contaminación fue crítica en algún momento de su historia”. Sin embargo, aseguró que las técnicas actuales permiten reducir al máximo las emisiones de dioxinas, componentes que son tóxicos para la salud humana.

En Chile existe un proyecto de WTE, específicamente en la Región de la Araucanía. Se trata de un consorcio de empresarios que proyecta tratar 187 mil toneladas anuales de residuos. Este proyecto se encuentra actualmente en etapa de evaluación de su Estudio de Impacto Ambiental. Antes de eso, el proyecto presentó una Evaluación de Impacto Ambiental, la que no fue admitida a tramitación.

El Dr. Jiménez señaló que estos temas “son emergentes en Chile, pero muy difundidos en el mundo. Este tema está en el contexto de una sociedad que empieza a pensar que tiene que recuperar la mayor cantidad de materiales posibles, y recuperar la mayor cantidad de energía y evitar que todo esto termine enterrado en un relleno sanitario”.

El profesor Athanasious Bourtsalas trabaja actualmente en el centro de ingeniería ambiental de la Universidad de Columbia, investigando las mejores técnicas para transformar los desechos en energía, en el Consejo Wtert (Waste to Energy Research and Technology Council).