Los investigadores del Departamento de Microbiología y del Centro de Biotecnología, liderados por la académica María Inés Barría, publicaron en la revista Science Translational Medicine. Es la primera vez que una investigación liderada por chilenos se publica en dicha revista. Además, el grupo obtuvo la portada de esta edición.

La investigación del grupo comenzó el año 2014, con el objetivo de obtener una cura para la infección provocada por el virus Hanta, que provoca complicaciones pulmonares y cardíacas y es altamente mortal.

Es así como lograron aislar las células B de pacientes que sobrevivieron a la infección, clonando estos anticuerpos. Como la UdeC no cuenta con laboratorios de bioseguridad de nivel 3, que permite probar el tratamiento en animales, el grupo se contactó con Heinz Feldmann, investigador del laboratorio estadounidense NIH. Feldmann es reconocido por haber creado la vacuna contra el virus Ébola, que hoy está en fase de prueba en humanos.

El experimento se hizo en Estados Unidos, con hámster sirios, animales que responden de la misma manera a la enfermedad que un humano. “Se infectaron con una dosis letal del virus de manera intranasal. Ellos (investigadores) saben y tienen caracterizado en su modelo que después de que se infectan, todos los animales mueren entre 10 y 15 días, explicó Barría. “Nuestro objetivo fue determinar y demostrar que si se aplicaban los anticuerpos caracterizados en Chile, se podía evitar la muerte y eso es lo que ocurrió”.

Los anticuerpos fueron administrados al tercer y quinto día después de la infección, y fueron efectivos en el 100% de los casos. Es decir, todos los animales infectados sobrevivieron. “Estamos ante el primer tratamiento específico basado en anticuerpos monoclonales 100% humanos capaces de inhibir o bloquear la infección”, explicó Barría, quien publicó en conjunto con los investigadores UdeC José L. Garrido, Alexis Salas y Felipe Bravo.

Publicación histórica

La publicación en la revista Science Translational Medicine es relevante por varios motivos. Primero, porque es la primera vez que una investigación dirigida por científicos chilenos se publica en esta revista. Segundo, por haberse convertido en la portada y tercero, porque sirve para los objetivos del grupo, en cuanto a la obtención de nuevo financiamiento para continuar el trabajo.

Lo que queda por delante, explicó Barría, es conseguir recursos para lograr producir dosis de los anticuerpos con el estándar necesario para administrar a humanos. Mientras, el equipo está estudiando el mecanismo de acción de dichos anticuerpos, para mejorarlos.

El uso de anticuerpos humanos para el tratamiento de infecciones es un campo en el que se están obteniendo importantes resultados, no solo para el virus Hanta. “Lo más inocuo y seguro de utilizar son los anticuerpos. Al ser 100% humanos, el sistema inmune no los reconoce como extraños. Además, en este caso, están diseñados para reconocer específicamente el Hanta”, dijo Barría.

Además, comentó que las terapias actuales para ciertos virus como el Ébola o el VIH son prometedoras: “En el caso del VIH, al dar tres dosis de anticuerpos monoclonales potentes en pacientes que dejan la terapia pueden mantener controlado el virus por meses, incluso después de que estos anticuerpos fueron administrados. Son nuevos mecanismos que tienen mucho potencial”.