Con un trabajo publicado recientemente en la Revista Zootaxa, un grupo científico interuniversitario, dentro del cual se encuentran los investigadores del Departamento de Zoología de la UdeC, doctor Claudio Correa y la candidata a Magíster, Camila Castro, dieron a conocer la existencia de un nuevo anfibio para Chile.
La publicación describe una nueva especie del género Alsodes, que fue encontrado al suroeste de Santiago, en un arroyo rodeado de un bosque de robles, en Altos de Cantillana, un relicto de vegetación natural en la Región Metropolitana.
El hallazgo de Alsodes cantillanensis –como fue bautizado- se produjo en 2011, pero debió pasar tiempo para confirmar su carácter de nueva especie a través análisis filogenéticos moleculares en que se incluyó la mayoría de las especies del género.
El Doctor Claudio Correa señaló que si bien no es tan inusual encontrar nuevas especies de anfibios, lo particular de este hallazgo es que se produjo en la Región Metropolitana. “El lugar en que está (Alto de Cantillana) nos parece importante desde el punto de vista de la biodiversidad, y este descubrimiento ratifica que este lugar tiene una alta riqueza de flora y fauna, y un alto nivel de endemismo. Hasta hora el nuevo anfibio lo conocemos solo ahí”, dijo.
La UdeC fue la primera institución a la que fueron enviados los dos ejemplares para su descripción morfológica (un macho y una hembra) por el investigador de la Pontificia Universidad Católica, Andrés Charrier, autor principal de la publicación, junto con Correa.
Camila Castro, quien ha trabajado con Alsodes en los últimos años, contó que al verlos se dio cuenta que de que eran “algo distinto”, a pesar de que preliminarmente se pensó que se trataba de Alsodes vanzolinii por su parecido. Finalmente, la idea de la investigadora fue confirmada por los análisis filogenéticos.
Fue el doctor Correa quien estuvo a cargo de esos análisis, en Santiago, en el laboratorio de Genética y Evolución del Dr. Marco Méndez (Universidad de Chile), quien también es parte de la publicación.
“Lo interesante desde el punto de vista científico es que en su aspecto externo se parece mucho a Alsodes vanzolinii, que es de la zona de Nahuelbuta; pero, al hacer los análisis filogenéticos, resultó estar más emparentado con Alsodes nodosus (el sapo Popeye, especie de la zona central de Chile) aunque morfológicamente no se parece a él. Esto nos sorprendió mucho desde la perspectiva de la evolución del género”, señaló.
Alsodes cantillanensis se distingue de sus congéneres por tener las espinas de los parches del pecho distribuidas de forma uniforme (y que en A. nodosus se encuentran en grupos separados), una coloración distinta en la parte superior del ojo, su piel suave (en nodosus es granulosa) y un triángulo en la cabeza de color más claro que está ausente en su pariente más cercano.
El doctor Correa indica que de acuerdo a los análisis genéticos, los sapos cantillanensis y nodosus son especies hermanas, un tema que abre interrogantes en torno a la evolución en el género.  “Es inusual en los anfibios de Chile que especies tan diferentes estén emparentadas filogenéticamente y estamos buscando más datos para clarificar esto”.
La hipótesis que aventuran los investigadores es que se trata de un cambio en el número de cromosomas. “Creemos que este cambio en el ordenamiento del material genético produjo cambios notables en la morfología, particularmente en nodosus”, indicó.
El investigador resaltó, además, que ambas especies tienen distribuciones superpuestas “y eso tiene otra implicancia evolutiva. Cuando son especies hermanas y se sospecha que han evolucionado en el mismo lugar significa que necesariamente tiene que haber un mecanismo de aislamiento reproductivo (es decir, que no reproducen entre sí y se mantienen como especies distintas) que no conocemos y tal vez eso se debe a un cambio en el número de cromosomas que no les permite reproducirse entre sí, lo cual es interesante desde el punto de vista evolutivo”.
El hallazgo, de acuerdo a la publicación, revela el escaso conocimiento sobre la biogeografía, le evolución y la ecología de los sapos de pecho espinoso (como se conoce el género Alsodes) de Chile Central y, por tanto, implica una dificultad para su conservación.
Este es un tema que preocupa en el caso de Alsodes cantillanensis, ya que –como comentó Camila Castro- su hábitat es muy restringido, “es un relicto de un bosque nativo”, lo que lo hace muy vulnerable.
Y aunque la zona de Altos de Cantillana donde se descubrió la especie fue declarada Santuario de la Naturaleza –en su tramitación se usó, como argumento, una versión preliminar de la descripción de la especie-, lo que implica cierto grado de protección, la zona está amenaza por las explotaciones de oro aledañas y el peligro de eventuales incendios.