La restauración de ecosistemas degradados es uno de los grandes desafíos del siglo XXI. El cambio de uso del suelo, la aparición de perturbaciones nuevas y más frecuentes como los incendios, el aumento de las especies invasoras y el cambio climático, están trayendo consigo un aumento en la degradación de los hábitats y en las tasas de extinción de especies, reduciendo la capacidad de los ecosistemas para producir bienes y mantener servicios vitales para la sociedad.
La restauración ecológica es, en sentido amplio, la práctica de colaboración en la recuperación de los ecosistemas degradados. En casos de extrema degradación se requiere la remediación y rehabilitación de las características abióticas del lugar antes de que la comunidad biótica pueda ser restablecida.
“Muchos proyectos de restauración se ponen como meta establecer una cobertura de plantas nativas, lo que permite cumplir objetivos relacionados con la conservación de la biodiversidad, ya que esta actividad puede ayuda a mejorar el hábitat para la fauna y también mejorar las condiciones para que otras especies de plantas, que antes no estaban en el lugar, puedan volver a establecerse”, señaló Marcela Bustamante, investigadora de la Facultad de Ciencias Forestales UdeC.
Consciente de que los proyectos de restauración muchas veces fracasan y no logran alcanzar los objetivos o metas que se han propuesto, a su juicio estas fallas se deben a que las decisiones sobre el tipo de actividades que se deben realizar en el proyecto no tienen el conocimiento ecológico suficiente de las especies o de los ecosistemas que se quieren recuperar.
Ante esto, la Dra. Bustamante estudia las condiciones para mejorar la calidad de las plantas usadas en programas de restauración, gracias a la adjudicación del proyecto Fondecyt de Iniciación en Investigación 2012, Evaluación de rasgos funcionales de plantas producidas en viveros para programas de restauración en la región Mediterránea de Chile central: una función de los nutrientes y el tamaño del contenedor, el cual tiene una duración de tres años.
Los rasgos funcionales son propiedades o características que poseen las plantas o animales que determinan la respuesta de los organismos a las condiciones ambientales en las que se encuentran.
“Estos rasgos funcionales determinan, por tanto, cómo se ensamblan las comunidades en un lugar; es decir, determinan cuáles son las especies que finalmente pueden llegar a establecerse en una comunidad. Las condiciones ambientales del lugar, como la luz, temperatura, humedad, nutrientes, entre otras, determinan o filtran cuáles especies, desde el grupo total de especies disponibles, pueden llegar a establecerse en la comunidad”, señaló la especialista.
El proyecto liderado por la Dra. Bustamante busca promover el desarrollo de rasgos funcionales en plantas nativas que les permitan aumentar la eficiencia en el uso del agua y la resistencia a la sequía estival. De esta forma, se producirán plántulas adaptadas a las condiciones actuales de estrés hídrico, capaces de enfrentar escenarios futuros de cambio climático, que les permitan establecerse a pesar de las condiciones adversas post-transplante, lo que puede ayudar enormemente a mejorar el éxito de los proyectos de restauración.
Alumnos en terreno
Actualmente el proyecto se encuentra en la etapa de plantación de las especies nativas que fueron cultivadas anteriormente en el vivero.
Las especies utilizadas en la plantación son Quillay, Corcolén y Peumo, especies típicas de la zona central de Chile. La plantación se realizó en la localidad de Santa Adriana de Curapalihue, en terrenos pertenecientes a la empresa Forestal Arauco S.A. En este trabajo, se han involucrado estudiantes de las carreras de Ingeniería en Conservación de Recursos Naturales, Ingeniería en Biotecnología Vegetal e Ingeniería Forestal de la UdeC quienes se han mostrado motivados e interesados en seguir participando.
Según datos ya obtenidos, existen cambios en la morfología de las plantas sometidas a condiciones limitantes de nutrientes, lográndose potenciar los rasgos relacionados con una mayor eficiencia en el uso del agua, sin embargo aún es necesario realizar evaluaciones fisiológicas. “Cuando las plantas crecen en condiciones limitantes de nutrientes asignan más biomasa a las raíces que a las hojas para obtener más nutrientes”, destacó la Dra. Bustamante.

Xuksa Kramcsak