Alexis Contreras es exalumno de la carrera de Ingeniería en Biotecnología Marina y Acuicultura (Ibma) de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas. Egresado en 2015, basó su tesis de grado en el desarrollo de un nuevo método de detección para la bacteria Piscirickettsia salmonis que afecta a la salmonicultura. Esa idea se adjudicó un proyecto Fondef de Valorización de la Investigación en la Universidad-VIU, lo que promete ser un impulso para comenzar un emprendimiento científico-tecnológico.

El proyecto VIU se llama “µTaras: Un micro-sistema de análisis total y alerta remota para la detección molecular y monitoreo in situ de Piscirickettsia salmonis en centros de cultivo para salmónidos”, donde trabaja junto al candidato a doctor, Javier Barros, de la Facultad de Ciencias Biológicas y el Dr. Fernando Cruzat, de Ciencias Naturales y Oceanográficas.

“Lo que queremos hacer es tomar una muestra y analizarla, hacer todos los procesos necesarios para liberar los ácidos nucleicos y de ahí realizar una amplificación de un segmento del ADN específico”, afirmó Contreras. “Esto se puede llevar a cabo en cualquier lugar y esa es una de las facilidades que tiene, que se puede hacer en campo, en comparación con los métodos tradicionales que se utilizan actualmente. Además es más rápido y tiene un costo más eficiente, esto le da a la propuesta un fuerte potencial para su uso en salmonicultura”, agregó.

La utilidad de este proyecto recae en la detección efectiva y eficiente de patógenos en acuicultura, lo que además se puede extrapolar a cualquier tipo de patógeno, trasladando su utilidad a hospitales o donde exista una enfermedad que esté atacando a la población humana.

El objetivo es detectar de forma temprana a este patógeno que afecta a la salmonicultura, de manera que las mismas salmoneras tomen medidas de prevención y control para esta enfermedad, salvaguardando su producción durante un tiempo.

Actualmente, utilizando técnicas parecidas como la Reacción de la Polimerasa en Cadena (PCR) el análisis tarda cinco días. Es decir, las salmoneras se demoran cinco días en obtener el resultado del análisis, y es muy probable que dentro de este tiempo ese patógeno que atacó a un pez dentro de ese lugar de cultivo, infecte a los demás y también se pase a otro centro de cultivo, haciendo que la enfermedad se propague considerablemente. “Lo que estamos proponiendo es que utilizando este método no van a pasar cinco días, sino que van a pasar dos horas en las que uno va a poder tomar medidas preventivas y de control. En cuanto a los costos es un tercio menor y por lo tanto las ventajas son claras”, explicó Contreras.

La primera etapa del proyecto –que dura tres meses– contempla estudios, identificando un mercado potencial donde se podría aplicar este método. Todo eso, por un monto aproximado de 2 millones de pesos. Luego, el alumno jefe del proyecto debe defender la propuesta en Santiago en una presentación de 20 minutos. Si aprueba esa defensa pasa a la segunda etapa que contempla unos $25 millones de financiamiento para realizar un prototipo y llevar a cabo el proceso de levantamiento jurídico de la nueva empresa. Todo eso en el proceso de un año.

Paulina Hernández