Pese a que había sido descrita en Chile en 1964, no fue sino hasta 2010 que su explosivo aumento puso en alerta a autoridades e investigadores, provocando que en junio de ese año la Subsecretaría de Pesca calificara la Didymosphenia geminata –microalga invasiva  conocida como Didymo o “moco de roca”- como una plaga.
La presencia del Didymo produce un manto de algas mucosas en las piedras de los ríos e impide el crecimiento normal de la fauna íctica nativa de los ríos, como el desarrollo larval que se realiza en su orilla. Además, produce un importante deterioro visual de la cuenca fluvial.
Desde esa fecha hasta hoy, la expansión de esa alga ha sido creciente y en los últimos estudios de prospección se ha identificado su presencia desde la Región de la Araucanía a la Región de Aysén, confirmándose una expansión hacia el Norte de Chile y con avistamientos en la zona alta del Río Bío Bío –en el límite con la Región de la Araucanía- lo que ha puesto un grado de alerta en nuestra zona, por su rápida proliferación e invasión de los cuerpos acuáticos.
Con el objetivo de analizar, comparar y discutir las experiencias en Canadá y en Chile en relación a esta microalga, el Centro Eula organizó el taller internacional Floraciones de Didymosphenia geminata: Causas, consecuencias y remedios potenciales, con el que buscaba además conocer la actual situación, así como las acciones y propuestas para enfrentarla en Chile.
En el encuentro, que culmina hoy, participan los investigadores Brad Taylor, del Darmouth College, de Estados Unidos, y Max Bothwell, representante del ministerio de Medioambiente de Canadá, quienes compartieron su experiencia sobre el tratamiento de esta microalga que en ambos países es endémica.
“El florecimiento del Didymo ha sido reciente, en los últimos 20 años, pese a que estaba latente. Creemos que algunas de las condiciones para este explosivo crecimiento dicen relación con cambios medioambientales”, explicaron los investigadores.
Según Taylor, investigaciones recientes realizadas en Estados Unidos indican que la más posible causa de florecimiento del Didymo es la muy baja presencia de fósforo. Causas estimadas de este fenómeno de disminución de fósforo, señaló, podrían ser el cambio climático, los deshielos causados por la primavera y que arrastran sedimentos hacia los ríos, o la utilización del nitrógeno para los silvocultivos.
A ello Bothwell agregó la quema de combustibles fósiles. “Chile es muy importante en este proceso, porque es un área donde la presencia del nitrógeno es muy baja. No obstante, los datos muestran que en el último tiempo aquí ha habido un aumento de este elemento”, explicó.
Para Taylor, el Didymo puede llegar a ser muy importante en el aspecto económico de una sociedad ya que, tal como antes en las minas se utilizaba un canario para detectar la presencia de gases tóxicos, esta microalga puede dar alertas en los ríos respecto de otras presencias más dañinas.
Estado de alerta
El director del Centro Eula, Ricardo Barra, señaló que este encuentro organizado en conjunto con el ministerio de Medioambiente de Canadá, buscaba conocer y discutir acerca de las posibilidades y oportunidades para remediar la presencia del Didymo en cuerpos de aguas continentales de nuestro país.
“Esta es una especie invasora y nosotros manejamos la hipótesis de que nuestra Región podría ser afectada en el corto plazo por la invasión de esta alga, debido a que no existe un límite natural que impida que la parte alta del río Biobío no se conecte con la parte más baja de ese cuerpo de agua”, sostuvo.
Si bien esta plaga no representa un riesgo directo para la salud humana, Barra señala que sí es perjudicial para varias actividades humanas que se desarrollan en los cuerpos de agua continentales, entre ellos la pesca deportiva y el turismo, que serían los sectores más afectados. “También podría causar problemas en las áreas de captación de agua potable, por ejemplo, en agua para riego y estructuras hidráulicas, en general”, dijo.
Por su parte, el limnólogo e investigador de la Unidad de Sistemas Acuáticos del Centro Eula, Oscar Parra, pidió poner atención a que, producto de los cambios ambientales –entre ellos el cambio climático-, se están dando condiciones en Chile mediante las cuales algas que antes crecían en pequeñas condiciones, como el Didymo, hoy tengan un crecimiento imparable.
“Hay que poner mucha atención a los problemas que se avecinan en esta materia, porque pueden afectar la calidad de vida de la población, por ejemplo con los abastecimientos de agua potable, o afectar áreas económicas asociadas al turismo o espacios recreativos”, dijo.
A juicio del especialista, a estas alturas en Chile sólo se pueden tomar acciones de carácter reactivo sobre esta especie. “Hay que prepararse para estos cambios, controlar más los ríos. En Canadá tienen programas anuales, acá estamos recién empezando y nos encontramos con este tipo de situaciones. Nuestra información está indicando que en el Río Bio Bío el alga está llegando a la cola del embalse Ralco. Lo más importante es que pongamos atención a este tipo de situaciones, a algas que crecen de manera exuberante y se convierten en problemas, porque nuestro país es muy vulnerable al cambio climático ,que es el principal problema ambiental de la humanidad”, sostuvo.