Entre los proyectos de investigación científica de la Universidad de Concepción que se adjudicaron financiamiento de la línea Fondef IdeA I+D de Conicyt, está el denominado "Desarrollo de Prototipos de Radiómetros de Pseudo-Correlación para Sistemas Ultra-Sensitivos", llevado adelante por un equipo de académicos e investigadores del Centro para la Instrumentación Astronómica, CePIA, liderados por el Dr. Rodrigo Reeves.

Tras obtener el máximo grado académico en Ingeniería Eléctrica en 2009 en la UdeC, realizó su postdoctorado y senior scientist en proyectos de Astronomía en Caltech, EE.UU., entre 2009 y 2014. Ese año asumió como profesor asistente en el Departamento de Astronomía de la UdeC y luego fue promovido a la jerarquía de profesor asociado. Referente al proyecto de investigación, estos instrumentos —señala Reeves— son escasos y caros, por lo que este proyecto busca mejorar lo que ya existe. “Los sistemas de recepción se sintonizan en cierta frecuencia que nos permite detectar lo que nosotros queremos medir, en este caso, las líneas o frecuencias en que el vapor de agua tiene una presencia fuerte. La mejora propuesta está en la arquitectura del dispositivo que recibe la señal y, adicionalmente, agregando el menor ruido electrónico posible a la débil señal medida", argumenta.

El Dr. Reeves explica que no se trata de una invención, sino de la aplicación de una tecnología existente para otros fines y ese es el aporte innovador del proyecto. "En Astronomía ya se están utilizando estas técnicas para la detección de señales cósmicas; lo que planteamos nosotros es la aplicación en tareas diversas y que puedan tener un impacto civil. No existe actualmente en el mercado nada parecido que, a través de la modificación de la arquitectura del instrumental, permita aumentar la sensibilidad y la precisión de las mediciones. Captar, medir y caracterizar el vapor de agua atmosférico es difícil desde el punto de vista tecnológico, ya que se debe trabajar en longitudes de onda muy cortas. Estamos llevando el estado del arte y la tecnología existente al límite, para hacer investigación de frontera y, al mismo tiempo, intentar una bajada tecnológica potencialmente hacia la industria nacional".

En el mismo sentido, el académico explica que en el proyecto se utilizan un tipo de chips muy difíciles de conseguir, porque se fabrican con materiales muy exóticos. "Es muy difícil acceder a ellos, porque muchas veces los procesos de fabricación tienen control militar. Por eso, otro objetivo de nuestro proyecto es avanzar en la democratización de esta tecnología”, enfatiza.

Además de los académicos UdeC, en el proyecto intervienen el Centro de Astronomía de América del Sur de la Academia China de Ciencias, Cassaca, que participa como institución interesada en la implementación de tecnología para sus operaciones como observatorio científico; y la compañía VTT de Finlandia, quienes también son parte interesada en el proceso de llevar potencialmente al mercado este tipo de desarrollo una vez probado el prototipo en los laboratorios de CePIA y en las instalaciones de Cassaca en Antofagasta, para ejecutar la validación del instrumento, comparándolo con otros actualmente existentes.

El CePIA
El Centro Para la Instrumentación Astronómica, CePIA, se estableció cuando el Departamento de Astronomía se instaló en su actual edificio, a un costado de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, frente a la característica Laguna de Los Patos de la UdeC. La mayoría de sus integrantes son estudiantes de pregrado (Astronomía, Física y diversas ramas de la Ingeniería); esto posibilita una de las ventajas del CePIA, su perfil multidisciplinario. "Eso fue a mediados de 2015. Actualmente somos diecisiete personas trabajando en este laboratorio. En la práctica, la mayoría somos de diferentes áreas y eso nos permite abordar proyectos que son diversos, transformacionales y complejos", concluye Rodrigo Reeves.