Los premios Ciencia con Impacto, distinción a cargo de la Vicerrectoría de Investigación y Desarrollo, destacaron en la categoría Transferencia Tecnológica la investigación “Sistema de Monitoreo múltiple de llama de combustión en hornos de fusión instantánea y/o flash para el procesamiento de concentrados y minerales sulfurados”.

Se trata de un trabajo multidisciplinario entre los departamentos de Metalúrgica, Física, Química y Eléctrica, en el que trabajan los profesores Daniel Sbárbaro (Ingeniería Civil Electrónica), Roberto Parra (Ingeniería Metalúrgica), Eduardo Balladares (Ingeniería Metalúrgica) y los docentes de Ingeniería Civil en Telecomunicaciones Sergio Torres y Luis Arias.

El equipo desarrolló un sensor óptico que tecnológicamente consiste en un sistema aislado en el cual va incluida una fibra óptica junto a un sistema de refrigeración para poder acceder a una tecnología metalúrgica llamada bonos flash. “Estos bonos dejan caer el concentrado y lo combustionan para así separar los metales no deseados y dejar solamente cobre. Actualmente este proceso no cuenta con una tecnología que los monitoree. Es un proceso hostil, a más de 1000º Celsius y es combustión de metales”, sostuvo el profesor Torres. Antes no existía un sensor capaz de monitorear el proceso de combustión de un horno flash en estas condiciones.

La combustión de metales constituye un proceso complejo, el proceso de la quema de metales es diferente a otros, ya que implica explosiones similares a los fuegos artificiales. “La fibra óptica se ubica en un punto estratégico del horno para visualizar cómo ocurre esta combustión. Se genera una radiación inalámbrica y electromagnética que tiene una componente continua. Se relaciona con la temperatura y la cantidad oxígeno que se inyecta en el proceso. Finalmente, creemos que además influye la oxidación del azufre”, enfatizó el académico.

El proceso concluye con la utilización de un radiómetro que convierte la radiación en una señal eléctrica que se puede visualizar en un programa computacional y arroja un gráfico del espectro que se genera en el proceso de combustión. “Da información respecto de la temperatura, la cantidad de azufre, de oxígeno y de algunas moléculas o elementos químicos puros que se están liberando”, agregó el docente. La innovación consiste en la manipulación, en la visión del horno y en el procesamiento de información.

El proyecto se transfirió a una empresa canadiense que tiene presencia en Sudáfrica, Canadá, Australia y que además está haciendo algunas pruebas en Alemania.

Jean Pierre Molina