Los estudios en torno a una estructura especial de los hongos marinos, los lípidos polares intactos, han sido el centro de las actividades que el director del Copas Sur Austral y del Departamento de Oceanografía, Silvio Pantoja, está desarrollando en el marco de su estadía en el Instituto de Estudios Avanzados Hanse Wissenschaftskolleg, una fundación de los estados federados de Bremen y Baja Sajonia y la ciudad de Delmenhorst, en Alemania.
El doctor Pantoja –que fue nombrado académico del Instituto en 2007- se encuentra trabajando desde agosto con el profesor del Centro de Investigación de Márgenes Oceánicos (RCOM) de la Universidad de Bremen, Dr. Kai-Uwe Hinrichs, en el proyecto Lípidos Polares Intactos (IPL) de Comunidades de Hongos Marinos y la Distribución de Hongos en el Ambiente Marino.
El académico contó que estas investigaciones buscan encontrar los lípidos intactos de las membranas de los hongos, de modo de detectar su presencia en el océano. “La idea es identificar la molécula inalterada, como está presente en las membranas de estos micro organismos, y así tener una herramienta diagnóstica de la ocurrencia y distribución de hongos en el ambiente marino”, señaló.
El investigador explicó que una de las características de estas moléculas es que se alteran cuando la membrana se desintegra, por lo que sirven como indicadores de biomasa viviente.
Por mucho tiempo, los hongos filamentosos marinos -erróneamente, de acuerdo al Doctor Pantoja-  no eran considerados como componentes microbianos marinos. Pero –agregó- hace poco más de una década se ha demostrado que “tienen la capacidad de vivir y prosperar en el ecosistema de surgencias de Chile Central. Nosotros postulamos que son componentes habituales del mundo microbiano del océano global”.
Estos estudios también pueden ser aplicados en el ambiente marino chileno, ya que –señaló el investigador- con esta herramienta diagnóstica será posible explorar el metabolismo de hongos en áreas especiales, como los ambientes fermentativos que generan subproductos de interés como alcoholes o hidrocarburos, entre otras moléculas. “Nos interesa saber si estas moléculas resisten ambientes extremos, de alta temperatura o bajo oxígeno, por ejemplo”, afirmó.
Este tipo de estudios está en la línea de los estudios del Laboratorio de Geoquímica Orgánica Marina de la UdeC -que dirige Pantoja- en torno a la respuesta de la modificación química de membranas de microbios marinos frente a cambios ambientales.
“Por ejemplo, usamos las moléculas llamadas alquenonas, que provienen del plancton marino y que, cuando  se depositan en el fondo, su composición indica la temperatura a la que vivían estos organismos cuando estaban flotando en el agua; es decir usamos la composición química como un paleo-termómetro. Uno de nuestros objetivos es asociar las modificaciones de la estructura molecular de membranas para utilizarlas como indicadores de alertas tempranas de cambios ambientales”, señaló.
El investigador adelantó que a partir del próximo año, el Laboratorio dispondrá de un Cromatógrafo de Líquido con Detector de Masa Molecular, que es el mismo equipo que están usando en la investigación con el Doctor Hinrich, en Alemania, para separar y detectar IPL. “Este equipo nos permitirá analizar lípidos polares intactos, así como hopanoides, quinonas y moléculas tóxicas de Floraciones Algales Nocivas (causantes de la marea roja)”, indicó.