El terremoto de 1960 dejó seriamente dañado el edificio de la Escuela Dental de la Universidad, uno de los más antiguos de la ciudad. El rector de aquella época, David Stichkin, decidió construir, en la parte del edificio que aún estaba en buenas condiciones, un lugar que cobijara diversas expresiones artísticas. Se llamó a un concurso que ganaron finalmente los arquitectos Osvaldo Cáceres, Alejandro Rodríguez y Luisimaco Gutiérrez.
No obstante, cuando se iniciaban los preparativos para llevar a cabo la construcción, el cambio de rector (luego que asumiera Ignacio González Ginouvés) modificó los planes originales, pues se rearmó el proyecto incluyendo sólo a la Escuela de Artes Plásticas, el Museo, la Pinacoteca y las salas de exposiciones.
Posteriormente, el Gobierno Mexicano vino en ayuda de la zona afectada por el terremoto, destinando recursos para la construcción del edificio y ofreciendo un mural que sería pintado por el muralista mexicano Jorge González Camarena (1908-1984). De este modo, la construcción de la Casa del Arte, uno de los principales centros culturales de Chile, se inició en 1963 y concluyó en 1965. En medio de ello, el maestro González Camarena llegó con tres ayudantes mexicanos: Salvador Almaraz, Javier Arévalo y Manuel Guillén; a quienes se sumaron los chilenos Eugenio Brito y Albino Echeverría, quienes pintaron el mural Presencia de América Latina en un lapso de 10 meses.
Así, el espíritu latinoamericanista con que nació a principios del siglo pasado la Universidad de Concepción, cristalizó en la Casa del Arte y el mural Presencia de América Latina como un testigo vivo y emblemático en esta ciudad de constante y creciente tradición muralística.
De hecho, son pocos los murales -en el mundo entero- que han adquirido tal familiaridad con el público como el que posee esta obra, de gran vigor monumental y sentido dramático, de 43 años de existencia y más de 200 metros de pintura de acrilatos sobre un estuco de superficie ligeramente áspera.
Albino Echeverría, uno de los artistas chilenos que acompañó a González Camarena en la ejecución de la obra, explica que esta obra se lee de derecha a izquierda y en ella se exaltan los valores culturales, raciales y de unión latinoamericanos.
Comienzo de los trabajos
El terremoto del 27 de febrero de 2010 puso nuevamente de manifiesto la solidaridad mexicana para con nuestro país y especialmente Concepción, lo que se expresó en la visita que realizó una delegación de ese país, encabezada por el agregado cultural, Juan Manuel Santín, y expertos de la UNAM y del Centro Nacional de Conservación y Registro del Patrimonio Artístico Mueble (Cencropam), quienes realizaron un diagnóstico base para efectuar un estudio estructural de la Casa del Arte de la Universidad, y el diseño de proyecto de restauración del inmueble y de restauración del mural de Jorge González Camarena. Básicamente se trata de la restauración de grietas aparecidas tras el sismo, el reforzamiento precautorio del muro y una mantención especializada de esta obra.
Majestuoso, narrativo y realizado en base a veladuras, Presencia de América Latina representa la solidaridad de México con Chile, la que se ha formalizado en base a tragedias, dijo en esa ocasión Santín. El agregado cultural mexicano agregó que su gobierno ha comprometido, desde 2006, una serie de recursos para el desarrollo cultural entre los países.
Este lunes 26 de marzo comenzarán los trabajos de restauración del mural que en 2010 fue declarado Monumento Histórico. A las 12 horas, en la Casa del Arte, se realizará una breve ceremonia en la que participarán el embajador de México, Mario Leal; el Rector de la Universidad de Concepción, Sergio Lavanchy; el agregado cultural de la Embajada de México, Juan Manuel Santin; el secretario ejecutivo del Consejo de Monumentos Nacionales, Emilio de la Cerda; la directora del Centro Nacional de Conservación y Restauración, Mónica Bahamondez; la directora del Centro Nacional de Conservación del Patrimonio Artístico Mueble de México, Cencropam, Gabriela Gil; el jefe de Laboratorio de Estructuras y Materiales de la Universidad Nacional Autónoma de México UNAM, Roberto Sánchez; la coordinadora del proyecto, María Soledad Silva, y un equipo de restauradores mexicanos encabezados por Renato Robert.
En la ocasión se darán a conocer los lineamientos generales de las obras a ejecutar de este importante Monumento Nacional, las que se efectuarán entre abril y agosto del año en curso. Cabe recordar que, fiel a la tradición de la UdeC en torno a la preservación de su patrimonio cultural, que es el patrimonio de la ciudad y del país, actualmente aún se trabaja también en las obras de reparación del tradicional campanil que se yergue en el centro del campus.