La UdeC, a pesar de estar lejos de los centros de explotación minera, tiene una larga tradición en esta materia con la creación, en los años 60, del departamento de Ingeniería Metalúrgica, Dimet.
Bajo esa premisa se enmarca la obtención de un proyecto del programa de Atracción de Centros de Excelencia Internacional de Corfo que permitirá la instalación, en la Universidad de Concepción, del Instituto de Minería Sustentable de la Universidad de Queensland, Australia
Esta institución internacional es un referente mundial en sustentabilidad en la industria minera. El objetivo del centro chileno, que trabajará en alianza con la Universidad de Concepción, será implementar mejoras cuantificables en la producción minera además de construir capacidades locales en investigación y transferencia tecnológica.
Para el vicerrector de Investigación y Desarrollo UdeC, Bernabé Rivas, “esto significa un gran reconocimiento y una potencial de desarrollo, porque hablamos del instituto más importante a nivel mundial del punto de vista de la minería y metalurgia extractiva”.
A diferencia de otros centros de excelencia obtenidos por la Universidad de Concepción, en esta ocasión es una destacada institución internacional de gran prestigio la que se instalará en Chile. Esta iniciativa cuenta con un financiamiento de 20 millones de dólares para sus ocho años de funcionamiento, y en ella participan el departamento de Ingeniería Metalúrgica –Dimet- y el Instituto de Geología Económica Aplicada -GEA-.
Respuesta a los desafíos de la minería
Investigación, desarrollo y transferencia tecnológica, que permitan generar soluciones tecnológicas en el área de minería y metalurgia extractiva son algunos de los objetivos principales que abordará este proyecto cuyo director es el académico de Dimet, Roberto Parra.
Junto con destacar la tradición y arraigo que la Universidad de Concepción tiene con la minería, Parra señaló que “ese contexto de vinculación con las empresas mineras, va a jugar un rol protagónico en la instalación en Chile del Instituto de Minería Sustentable (SMI por su nombre en inglés) de la Universidad de Queensland. La UdeC va a aportar principalmente toda su capacidad de investigación, sus laboratorios, así como la red de contactos y los profesionales vinculados al Dimet y a la facultad de Ingeniería, sobre todo en lo que corresponde a desarrollar las capacidades de transferencia tecnológica que es un punto fuerte que el SMI tiene”.
Parra explicó que una muy buena parte de la instalación física del Centro va a estar en la Universidad de Concepción, “potenciando las instalaciones que tenemos en GEA y facultad de Ingeniería; pero, sin duda, mucha de la actividad se va a desarrollar directamente en las operaciones de las plantas de procesamiento mineral de las fundiciones de cobre en el país, y eso va a estar centrado en la zona centro-norte de Chile”.
La alianza institucional, así como también una relación más técnica, entre las universidades de Queensland y de Concepción data de hace ocho años, por lo que la concreción de este centro es una proyección de lo realizado.
“Esto va a permitir varias cosas; sin duda, potenciar las capacidades que tiene hoy la UdeC en investigación aplicada en el área de la minería. Por otro lado, acorde a los objetivos del programa Corfo, esto va a permitir que la UdeC y el país adquieran las capacidades para, más allá de la investigación y el desarrollo, puedan hacer transferencia tecnológica”, dijo el director del proyecto.
A su juicio, gracias al modelo de la Universidad de Queensland y el SMI, “vamos a lograr una comercialización y aportar soluciones, con base científica, a todos los desafíos que hoy tiene la minería nacional y, sin duda, esto será una plataforma para proyectar las actividades de la UdeC en el ámbito internacional, pensando principalmente en una primera etapa en Latinoamerica”.
Por su parte Sonia Helle, directora del Instituto de Geología Económica Aplicada, GEA, destacó que su alianza con Dimet “es sumamente fácil y natural, porque nuestra unidad representa la primera fase de estudios de los materiales con que los metalúrgicos van a trabajar para poder generar un proceso que conduzca a extracción de metales”.
A su juicio, hoy es necesario conocer el mineral integralmente, no sólo los minerales que tienen los elementos de valor tradicionales.
“El primer pie de cualquier proyecto en la geometalurgia es conocer el material con que se va a trabajar. Normalmente se hace énfasis en el conocimiento de aquellos minerales que contienen los elementos de valor, que son un porcentaje muy bajo de lo que se va a procesar. Hoy, escasamente, ellos superan un 1%. Todo el resto se deshecha, va a tranques de relave, a lugares de disposición. No obstante, ese material tuvo que extraerse, procesarse, pasó por toda la planta pese a no tener valor, consumiendo agua y energía. Ese material tenemos que conocerlo para extraer todos los posibles elementos de valor que contenga y prevenir los problemas que hoy existen muy frecuentemente en los procesos. Mucho de lo que va al tranque de relave tiene propiedades que afectan los procesos”, dijo.